De nombreuses informations sur les formes passées du paysage peuvent se révéler à travers la toponymie. Selon le dictionnaire en ligne Larousse, la toponymie est l’étude des noms de lieux, leur origine, leurs rapports avec la langue parlée actuellement ou avec des langues disparues. Dans cet article, le terme toponyme est utilisé pour désigner l’ensemble des noms de lieux, qu’ils soient des microtoponymes (lieux inhabités), des hydronymes (noms de cours d’eau), des oronymes (noms de reliefs), des odonymes (noms de voies), ou autre. Ces noms de lieux, aux périodes anciennes et particulièrement au Moyen-âge, sont créés pour définir une zone géographique plus ou moins étendue. À leur création, ils désignent généralement un aspect associé à la zone à laquelle ils correspondent. Le microtoponyme, « fonctionne comme un système de relations entre l’homme et la nature, comme un système de représentation du monde, construit et rationnel ». Il a donc un objectif pratique de localisation d’un lieu afin de faciliter son repérage pour ceux qui le traversent, mais surtout pour ceux qui le possèdent et l’exploitent. De plus, « le toponyme peut attester la présence d’un élément, mais jamais son absence. De même, l’absence du toponyme dans une source ne signifie pas qu’il n’est pas encore né ou qu’il a disparu ». Partant de ces postulats, savoir localiser et décrypter un microtoponyme ancien peut permettre de connaître les formes d’un terroir qui ont disparu ou qui ont traversé le temps.
L’étude micro-toponymique du bourg poitevin de Vouzailles s’inscrit alors dans la volonté de comprendre les formes du paysage médiévales du terroir villageois. En effet, il n’existe que trop peu d’étude historique, géographique et archéologique sur ce village. La microtoponymie peut alors être une source de connaissance pour proposer des hypothèses sur la présence passée de formes paysagères, architecturales, de lieux d’activités, qu’ils soient économiques, culturels, sociaux ou autres. Vouzailles est une commune rurale de la Vienne. Elle se situe à environ 25 kilomètres au nord-ouest de Poitiers. Cette bourgade rurale de 563 habitants à peu intéresser la recherche. Son terroir à vocation agricole est pourtant déjà mentionné dès le IXe siècle comme possession de la collégiale Saint-Hilaire de Poitiers. C’est une terre comtale poitevine qui sera ensuite une possession angevine dépendant de la baronnie de Mirebeau jusqu’à la Révolution française. Plusieurs sources médiévales mentionnent la présence d’une importante forteresse en fonction entre les XIIIème et XVème siècles. Aujourd’hui il n’y a plus aucune trace visuelle de se passer médiéval, qui a laissé place à un village-dortoir dépeuplé.
Plusieurs sources permettent de connaître des toponymes anciens. Tous les documents médiévaux peuvent potentiellement en citer. Tous les actes de donations, de ventes, d’échanges, de baux, les cartulaires, les comptes, les pouillés sont susceptibles de contenir des toponymes utilisables. Les documents les plus pertinents restent ceux à buts fiscaux : les censiers, les plans terriers, les cadastres, les archives notariales… Cependant, il faut rester vigilant puisqu’ils omettent souvent un grand nombre de toponymes existant. Ils transforment les noms, car la pratique notariale normalise les graphies, ou modifie les formes patoises incomprises. De plus, ils ne respectent pas forcément l’espace géographique auquel un toponyme est attribué. Il ne faut pas négliger les sources orales à travers les agriculteurs. Ils sont ceux qui connaissent le mieux leur terroir. Ces termes sont encore communiqués oralement aux plus jeunes agriculteurs par leurs prédécesseurs. Certaines études toponymiques montrent que la transmission orale fait subsister des termes qui sont inconnus des sources fiscales contemporaine et moderne.
L’étude des microtoponymes dépend donc fortement de l’existence et de la connaissance des sources primaires. Mais tous les types de documents anciens sont susceptibles d’en contenir. Par exemple, pour Vouzailles, une lettre de rémission de décembre 1449 indique que la famille Pinaudeau demeure « à la Peschrie en la paroisse de Vousailles ». Ce toponyme définit un lieu aménagé dans une étendue d’eau afin de faciliter la pratique de la pêche. De nos jours, aucun toponyme sur le territoire de Vouzailles et les communes alentour ne peut être mis en lien à ce lieu-dit. D’après les faits énoncés, ce lieu serait situé dans un secteur à proximité direct du bourg de Vouzailles. Cela suggère que la résidence des Pinaudeau situés à la Pêcherie, donc près d’un point d’eau, devait se trouver près du bourg, dans la zone marécageuse du Baigne-chat (cours d’eau traversant le village). Ce qui confirme la présence à la fin du Moyen-Âge, d’une zone humide aménagée par l’homme à Vouzailles.
Certains toponymes peuvent permettre de proposer des hypothèses de datation d’éléments du paysage. Par exemple, Vouzailles a possédé un bois situé sur la commune actuelle de Cherves, correspondant aujourd’hui au hameau de Bois Baudry. « Boys-Baudry » appartient à la seigneurie de Vouzailles en 1443. Il est cédé en 1497 au chapitre de Chauvigny. Il se situe à environ huit kilomètres à l’ouest du bourg de Vouzailles, à la frontière du département des Deux-Sèvres. La seigneurie possède ce bois à la fin du Moyen-Âge, mais l’anthroponyme Baudry peut faire reculer cette datation. En effet, il est tentant d’associer cet anthroponyme médiéval Baudry avec Baudri, septième abbé de bourgueil. Vouzailles dépend de l’abbaye de Bourgueil dès 990. Cette abbaye puissante et influente a de nombreuses possessions. C’est l’abbé Baudri qui a la charge de gérer celles-ci de 1087 à 1107. Il est actif et impliqué dans les affaires concernant Vouzailles, puisqu’il est mentionné dans plusieurs chartes liées au village. Il est donc possible qu’il soit à l’origine de l’achat des terres de Bois-Baudry, auxquelles il donne son nom, afin que Vouzailles puisse profiter de l’exploitation d’une forêt. D’après ces informations, on peut émettre l’hypothèse que Vouzailles possède un bois à quelques kilomètres de son bourg, entre la fin du XIème siècle et l’extrême fin du XVème siècle. Mais il faut rester prudent, une date d’attestation n’est pas suffisante pour dater un toponyme. Elles ne sont ni des actes de mort ni des actes de naissance, puisque la tradition orale continue, et que les documents peuvent en perdre l’utilisation. Le toponyme Bois Baudri encore existant aujourd’hui a pu disparaître un certain temps et désigner maintenant un endroit différent de celui cité en 1497. Le nom Baudry lui est assez rare, mais il peut être en lien avec un tout autre propriétaire terrien qui a vécu bien avant ou bien après l’abbé Baudry de Bourgueil.
L’étude des toponymes favorise la compréhension de l’évolution syntaxique et sémantique des mots. La lettre de rémission de décembre 1449, concernant un meurtre en la paroisse de Vouzailles, raconte qu’une dispute avait eu lieu dans un champ entre Vouzailles et Maillé « qui est auprès d’une croix nommée la Croix du Pré de Fourches ». D’après cet aveu, il aurait existé une croix de chemin ou croix de carrefour servant de repère et de délimitation, portant le nom de « pré de fourches ». On retrouve ce toponyme presque 365 ans plus tard sur le cadastre napoléonien, en tant que Croix du Pied des Fourches, bien situé au carrefour de plusieurs champs entre Maillé et Vouzailles, il est associé à une croix bornant le carrefour de deux chemins. On note qu’en plus de trois siècles, ce microtoponyme a perduré et qu’il a même gardé sa fonction initiale de bornage du territoire. On observe tout de même une légère modification dans sa structure, le « pré » devient « pied ». Ce glissement orthographique peut s’expliquer par le patois poitevin qui modifie la prononciation des mots. Les microtoponymes sont transmis et utilisés oralement, avec le temps, ils ont parfois tendance à perdre leur sens premier. Comprendre ce type de modification est utile puisque des microtoponymes similaires existent et, sans cette information, leur sens originel se voit impossible à connaître. Par exemple, toujours sur le cadastre de Vouzailles, on retrouve le toponyme « Pied d’Aguillon », qui a certainement subi un changement similaire et devait, à sa création, désigner un pré.
Cependant, l’étude des toponymes reste une approche de la représentation et de la dénomination que les populations locales ont de leur milieu, « il faut se garder d’établir d’emblée des équivalences naïves avec les réalités qu’ils désignent ». Néanmoins, les recherches en histoire, en archéologie et en géographie utilisent régulièrement ce type d’analyse, puisque les résultats sont souvent concluants. Par exemple, certains microtoponyme attestent d’une activité passée, c’est le cas en Haute-Marne sur l’étude des lieux-dits « La Tuilerie ». En croisant l’étude de microtoponymes et le repérage de 160 tuileries dont l’activité est attestée dans les archives, on observe que, dans presque tous les cas, le lieu-dit fait apparaître une ancienne tuilerie, mais, que de très nombreuses tuileries attestées n’ont pas engendré de nom de lieu.
Un dernier point important est à savoir lorsqu’on étudie les toponymes. L’exceptionnel a plus de sens que le trop commun. Ainsi, les éléments du paysage nommé par les sociétés sont souvent des objets rares marqueur de l’environnement. Les toponymes, comme ceux désignant la vigne, les arbres, les sols peuvent être utilisés pour une surface parcellaire de plusieurs hectares, mais ne correspondent en réalité qu’à un seul élément. C’est le même principe pour les anthroponymes. Les noms de famille rare se maintiennent mieux puisqu’ils sont plus impactant. Ils se retiennent plus facilement que les noms correspondant à trop de villageois pour être pertinents.
L’étude toponymique n’est pas une fin en soi, mais elle fournit des réflexions nouvelles sur la morphologie d’un village aux périodes anciennes. Les hypothèses développées sont attrayantes, néanmoins, il faut les compléter avec des sources, des arguments historiques et archéologiques concrets à dessin de les confirmer. Enfin, l’étude toponymique demande beaucoup de prudence, car il est facile de tomber dans la sure interprétation.
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